Europese onderzoeksorganisaties presenteren voor 25 miljard euro aan investeringen in Maastricht

POM Limburg brengt Belgische bedrijven dichter bij internationale onderzoeksprojecten en lanceert Big Science Hub

De grootste Europese onderzoeksorganisaties plannen samen meer dan 25 miljard euro aan investeringen tegen 2030. Van 27 tot 30 oktober stellen ze hun plannen voor tijdens het Big Science Business Forum in Maastricht. POM Limburg is medeorganisator en wil Belgische bedrijven nauwer betrekken bij deze internationale markt. Ook de Big Science Hub wordt er officieel gelanceerd.

Meer dan 1.200 deelnemers worden verwacht op het congres, waar onder meer CERN, het Europese ruimtevaartagentschap ESA en de Europese Zuidelijke Sterrenwacht ESO aanwezig zijn. Bedrijven kunnen er rechtstreeks in gesprek gaan met inkopers, ingenieurs en projectverantwoordelijken over toekomstige opdrachten en technologische uitdagingen. Na eerdere edities in Triëst, Kopenhagen en Granada vindt het forum voor het eerst plaats in de Belgisch-Nederlandse grensregio.

Die opdrachten lopen sterk uiteen. Zo bereidt CERN de mogelijke bouw voor van een nieuwe deeltjesversneller met een omtrek van 91 kilometer, waarvoor onder meer ingenieursstudies en gespecialiseerde infrastructuur nodig zijn. Ook investeringen in dataverwerking en -opslag staan op de agenda. Bij ESA liggen de technologische uitdagingen onder meer bij de ontwikkeling van nieuwe materialen voor 3D-printen in de ruimte en het gebruik van artificiële intelligentie om ruimtevaartonderdelen sneller te ontwikkelen en te testen.

“Voor veel bedrijven is de markt van internationale onderzoeksorganisaties nog vrij onbekend”, zegt Tom Vandeput, gedeputeerde voor Economie en voorzitter van POM Limburg. “Nochtans gaat het om miljarden aan investeringen waarvoor ook onze bedrijven de nodige expertise in huis hebben. Met dit congres willen we de toegang tot die markt vergemakkelijken.”

Limburgse bedrijven werken al mee
Dat die kansen ook voor Limburgse bedrijven binnen bereik liggen, blijkt uit de voorbereidingen voor de Einsteintelescoop. Hoewel de beslissing over de locatie pas in 2027 wordt verwacht, werken verschillende ondernemingen al aan technologieën voor het toekomstige onderzoeksproject. Zo ontwikkelt Netalux binnen het project LUCET een techniek om de binnenkant van vacuümbuizen met lasers te reinigen. Werkhuizen Hengelhoef uit Genk werkt aan een methode om die buizen grotendeels geautomatiseerd te produceren.

Beide bedrijven zijn aanwezig op het forum, net als onder meer Melotte uit Zonhoven, Fijn Mekaniek Nelissen uit Tongeren en Ingeniqs uit Pelt. Hun expertise in precisietechnologie en machinebouw is ook bruikbaar voor andere grote onderzoeksinfrastructuren. Bovendien kan de samenwerking met onderzoeksorganisaties leiden tot nieuwe producten en afzetmarkten. Volgens cijfers van CERN ontwikkelt 47 procent van de bedrijven dankzij die samenwerking nieuwe producten, terwijl 52 procent nieuwe markten ontdekt.

Van Einsteintelescoop naar Big Science Hub
De ervaring die Limburg de voorbije jaren rond de Einsteintelescoop heeft opgebouwd, vormt ook de basis voor de Big Science Hub, die POM Limburg tijdens het congres lanceert. Het initiatief moet bedrijven uit heel België helpen om aansluiting te vinden bij internationale onderzoeksprojecten. Dat gebeurt onder meer door hen te informeren over toekomstige aanbestedingen en in contact te brengen met onderzoeksorganisaties en mogelijke partners.

“De Einsteintelescoop heeft ons geleerd dat ook kleinere, gespecialiseerde bedrijven een rol kunnen spelen in grote internationale onderzoeksprojecten”, zegt Tom Vandeput. “Met de Big Science Hub willen we die ervaring breder inzetten. Zo kunnen meer Belgische bedrijven hun technologische expertise ook internationaal benutten.”

Het Big Science Business Forum wordt georganiseerd door Belgische en Nederlandse partners. Aan Belgische zijde nemen POM Limburg, Agoria en het Federaal Wetenschapsbeleid (Belspo) het voortouw. Ook de Einsteintelescoop staat op het programma, met presentaties over de stand van zaken en de technologische uitdagingen van het project.