Limburgse economie staat voor grote mentale uitdaging

POM Limburg stelt werking voor op jaarevent

Voor de eerste keer sinds de coronacrisis stelde POM Limburg haar werking live voor in het Hasseltse cultuurcentrum. De ontwikkelingsmaatschappij groeide de laatste jaren uit tot een volwaardige economische regisseur in Limburg. “Eén van de grootste uitdagingen in Limburg is de mentale uitdaging”, zegt voorzitter Tom Vandeput. “Limburgers gaan er vaak ten onrechte van uit dat men 50 kilometer verder meer kan, verder staat, creatiever of ondernemender is.”

Ondanks het goede coronarapport van de Limburgse economie brachten POM-voorzitter Tom Vandeput en POM-directeur Noël Slangen geen goednieuwsshow in Hasselt. Tom Vandeput: “Onze economie toont een enorme veerkracht, en dat merken we ook bij de bedrijven, die zich weerbaarder dan ooit opstellen. Limburgse ondernemers investeerden 5% meer dan het Vlaamse gemiddelde en hun omzet was 11% meer dan in het recordjaar 2019. Allemaal goed nieuws, maar de toekomst blijft vrij onzeker. De arbeidsmarktkrapte, hoge energie- en grondstofprijzen, aanhoudende toeleveringsproblemen en de oorlog in Oekraïne hypothekeren een verdere economische groei.”

Wet van de sterkste
“Economie is gebaseerd op vertrouwen, en dat ontbreekt momenteel”, zegt Noël Slangen. “Door de internationale onrust zitten we in een totaal ontwrichte situatie. In zijn evolutietheorie sprak Darwin van een natuurlijke selectie, waarbij zwakke soorten plaats maken voor sterke. Dat wordt vaak vertaald als ‘de wet van de sterkste’, maar dat is in feite een misvatting. De sterkste is namelijk degene die zich het best kan aanpassen aan de omstandigheden. En dat is wat Limburgse bedrijven, werknemers, kennisinstellingen en overheden in deze crisistijden moeten doen, het liefst samen. In die samenwerking willen we bij POM Limburg het verschil maken.”

Tom Vandeput: “Waar werkgeversorganisaties zich richten op bedrijven en de problemen van vandaag, focussen wij ons op de uitdagingen van morgen en overmorgen.”

Overmorgen
De voorbije jaren werd het werkingsbudget van POM Limburg verdubbeld tot 3,8 miljoen per jaar, en werd het team sterk uitgebreid. De focus ligt op de socio-economische uitdagingen van morgen. “Waar werkgeversorganisaties zich richten op bedrijven en de problemen van vandaag, focussen wij ons op de uitdagingen van morgen en overmorgen”, zegt Tom Vandeput. “Economie draait niet alleen rond ondernemers, maar ook rond werknemers, kennisinstellingen, overheden en andere organisaties. Die partijen rond de tafel brengen, dat is de rol die POM Limburg wil opnemen.” Maar samenwerking stopt niet aan de provinciegrens. Noël Slangen: “We bouwen aan een sterkere connectie met belangrijke stakeholders op Vlaams niveau, zoals VLAIO, FIT en de Vlaamse Waterweg. Maar we maken ook werk van grensoverschrijdende initiatieven met Nederlands-Limburg en Noordrijn-Westfalen.”

Limburg is meer dan Hasselt
Door de economie te digitaliseren en verduurzamen wil POM de Limburgse welvaart toekomstgericht versterken. “We kiezen gericht projecten uit die zonder ons niet zouden gebeuren, en we investeren waar niemand anders kan investeren”, aldus Tom Vandeput. “Denk aan de ontwikkeling van meer dan 200 hectare aan bedrijventerreinen,  maar ook de grote campusprojecten, zoals Campus Diepenbeek met de Bouwcampus en de Health Campus. Voor het nieuwe poort- en parkeergebouw van die campus investeren we zo’n 35 miljoen euro.” Daarnaast focust POM sterk op het noorden van de provincie. Noël Slangen: “Limburg is meer dan Hasselt alleen. Daarom stimuleren we ook de economische ecosystemen in Noord-Limburg, onder andere met de uitbouw van Campus Noord – het poortgebouw van Nolimpark en Kristalpark – dat zich zal ontwikkelen tot een centrum voor kunststoffen en circulariteit.”

Tom Vandeput: “We kiezen gericht projecten uit die zonder ons niet zouden gebeuren, en we investeren waar niemand anders kan investeren.”

Economisch regisseur
POM Limburg zit ook mee aan het stuurwiel van het economische toekomstplan SALKturbo, waarmee Limburg nogmaals haar eensgezindheid bewijst. “POM fungeert als economisch regisseur”, stelt Tom Vandeput. “De ambitie van het SALKturboplan staat vast: Limburg in het economische koppeloton van Europa krijgen. En we zijn op de goede weg. In totaal kregen al 45 projecten groen licht, goed voor een investering van 181 miljoen euro. Dat overstijgt alle verwachtingen.” Naast SALKturbo-projecten, trekt POM ook aan de kar van tal van andere initiatieven. “We stellen onszelf steeds de vraag waar we voldoende verschil kunnen maken voor Limburg”, zegt Noël Slangen. “Met projecten als Boost Bouw Limburg, de Einsteintelescoop en een samenwerking met de Haven van Antwerpen kunnen we dat.”

Onterechte bescheidenheid
Er is nog veel werk aan de winkel. Ondanks alle inspanningen van de afgelopen decennia wordt per Limburger nog steeds 20% minder welvaart gecreëerd dan het Vlaams gemiddelde. En doet Limburg het gemiddeld minder goed op vlak van innovatie, werkzaamheid en deelname van jongeren aan het hoger onderwijs. Tom Vandeput: “Samenwerking kan het verschil maken om het tij te keren. Bezoekers zijn vaak onder de indruk van wat Limburgers samen realiseren. Maar één van de grootste uitdagingen daarbij is de mentale. We moeten af van die onterechte bescheidenheid, waarbij Limburgers zichzelf vaak onderschatten. We beseffen nog te weinig wat voor een unieke provincie Limburg is.”