“Mijn externe adviesraad zei me: ‘Hilde, stop met mierenneuken en besteed die boekhouding uit.’”

Hilde Rutten begon zo’n dertien jaar geleden aan haar avontuur als CEO bij de Belgische afdeling van BergHOFF, de internationaal gerespecteerde handel in potten, pannen, messen en ander keukengerei. Ze scherpte meteen de messen. “Omdat ik jarenlang de manier van aanpak bij onze buitenlandse distributeurs had bestudeerd, had ik een goed beeld van de do’s en don’ts in onze business.” Vandaag is ze samen met haar echtgenoot Rabin Houben, die in 2015 het bedrijf vervoegde, volop bezig de Nederlandse markt in te palmen.

“Horeca Vlaanderen volgt hier vandaag een kookworkshop”, zegt Hilde, wanneer ze opmerkt dat we een verse soepgeur in de neus hebben. “Als we onze keuken niet zelf gebruiken, verhuren we die.” Meteen tekenend voor de creatief-mercantiele geest waarmee Rutten de leverancier van keuken- en kookgerei naar succesvolle wateren leidt.

Meteen over naar uw eerste hefboom: ‘Externen inschakelen in bestuur’.
“Wanneer je, zoals wij, aan het groeien bent, is een extern klankbord noodzakelijk. Kijk, ik was een beetje een mierenneuker in de boekhouding. Ik begrootte bij wijze van spreken zelfs mijn enveloppes en postzegels (lacht). Dus ging ik op zoek naar externe adviseurs, veelal andere bedrijfsleiders, kennisinstellingen en financiële experten. Die zeiden me onomwonden: ‘Laat het los, Hilde, en werk datagericht in plaats van op buikgevoel’. Dus wanneer ik vandaag door een minder goed geborsteld magazijn wandel, vlieg ik niet op en blijf ik weliswaar tandenknarsend rustig. Ik vertrouw op de procedures die onze operation manager heeft uitgetekend en kijk, de poetsvrouwen komen vandaag ook langs de rekken in het magazijn. Dat was moeilijk, maar het geeft me rust en veel meer ruimte om vandaag te doen waar ik echt goed in ben.”

Maar die externen hielpen u ook met een tweede hefboom. ‘Maatschappelijk verantwoord ondernemen’.
“Toen de Nederlandse markt ons te kennen gaf dat we met BergHOFF duurzamer te werk moesten gaan, wist ik niet verder te denken dan een containerparkje in te richten en wat zonnepanelen te plaatsen. Daar kwam verandering in toen ik mij aansloot bij de werkgroep Duurzaamheidscertificaten van Voka Limburg. Het werd me meteen duidelijk dat die duurzame omschakeling een grote impact heeft op de manier van denken. Niet enkel als onderneming, we moesten ook al onze partners erin betrekken. Niet louter het installeren van zonnepanelen op het dak van het bedrijfsgebouw, het gaat veel verder dan dat. Het is een continu proces waarbij bij elke beslissing de impact op mens, milieu en maatschappij in overweging wordt genomen. Een traject van drie jaar waar je je resultaten telkens moest voorleggen. Pittig, maar zonder die stok achter de deur was het er niet of tenminste onvoldoende van gekomen. En bij mij maakte dat ook iets dieper los. Namelijk dat het ook een kwestie van normen en waarden is die ik wil meegeven aan mijn bedrijf, net zoals ik dat als moeder doe bij mijn kinderen.”

‘Diversificatie van afzetmarkten’, een hefboom die uw handtekening draagt.
“Helemaal juist. Kijk, toen ik hier begon, was BergHOFF een doorversasser van keukengerei. Klaar. Maar als ik dat moest aanhouden en me enkel op de retail zou gefocust hebben, dan lagen we al een paar keren omver. We hebben ons dus ook op de markt van de B2B gespecialiseerd. Ik geef een voorbeeld. Zo werken we samen met Proctor and Gamble in de Kruidvat-winkels. Wie drie shampoos koopt, krijgt een snijplank cadeau. Wat heeft een snijplank nu te maken met shampoo? Niets, maar dat is niet de vraag die je moet stellen. Wie is de klant die dat koopt? In dit geval een huismoeder die denkt ‘De shampoo is op en een nieuwe snijplank kan ik best gebruiken’. En dat werkt dus. Hetzelfde voor de meubelwinkels waar we veel shop-in-shops hebben. Een koppel koopt vandaag geen nieuwe zitbank: ‘Nog even over nadenken, maar we pakken alvast die pan van BergHOFF mee’. Kijk naar jouw klant, specialiseer en denk oplossingsgericht.”